Los sistemas de alerta temprana centrados en la población como componente vital de la reducción de desastres: noticias sobre los acontecimientos más recientes

Es probable que el tsunami que se produjo en el océano Índico en diciembre del 2004 represente el llamado de advertencia más fuerte que se haya producido en la historia reciente, en cuanto a la urgente necesidad de que todos los países y regiones cuenten con eficaces sistemas de alerta temprana centrados en la población y para todas las amenazas existentes. Este desastre permitió que se adquiriera un mayor conocimiento y comprensión sobre los tsunamis y condujo a un mayor compromiso para el establecimiento de sistemas de alerta temprana en diferentes regiones del mundo.

Ciertamente, el tema de alerta temprana no es algo nuevo. Desde hace ya varios años, la secretaría de la EIRD ha venido promoviendo la necesidad de desarrollar sistemas de alerta temprana centrados en la población — que garanticen que se logre llegar hasta las comunidades costeras y que la gente sepa cómo reaccionar ante estas alertas— y, más recientemente, esta fue precisamente una de las prioridades que se identificaron en el contexto del Marco de Acción de Hyogo (2005-2015). Este tema también se ha discutido durante la celebración de tres Conferencias Internacionales sobre Alerta Temprana que auspició el gobierno alemán en Potsdam (1998) y en Bonn (2003 y 2006). La Tercera Conferencia Internacional sobre Alerta Temprana, que se llevó a cabo en Bonn entre el 27 y el 29 de marzo del 2006, reunió a más de 1250 expertos y funcionarios gubernamentales, a fin de mostrar proyectos innovadores sobre alerta temprana, promover su implementación e identificar el potencial que todavía no se ha aprovechado en este campo. Durante la Conferencia también se facilitó el debate científico multidisciplinario en torno a las prácticas e investigaciones más recientes. El informe completo de la Conferencia estará disponible próximamente en: www.ewc3.org y www.unisdr-earlywarning.org

Tercera Conferencia Internacional de Alerta Temprana, Bonn, Alemania, marzo 27-29, 2006
Foto: UN 2005/UTE Grabowsky

Fortalecimiento del Sistema de la Alerta Temprana en el Océano Índico

Si ya hubiera existido un eficaz sistema de la alerta temprana en el océano Índico, miles de vidas se hubieran podido salvar. El reconocimiento de este hecho condujo al rápido desarrollo de un sistema regional de alerta temprana, en gran parte gracias a la labor de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) de la UNESCO y sus gobiernos participantes, al igual que otras agencias de la ONU, tales como la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y la secretaría de la EIRD. Ya se han establecido los elementos técnicos básicos del Sistema de Alerta Temprana en el Océano Índico (IOTEWS por sus siglas en inglés), lo que permite que se emitan alertas tempranas más precisas sobre los tsunamis. Asimismo, ya se han desplegado 23 estaciones para mediciones del nivel del mar en tiempo real, a fin de terminar las mejoras a la red del Sistema Mundial de Observación del Nivel del Mar (GLOSS, por sus siglas en inglés). Esta red es la base fundamental para el seguimiento y la detección de tsunamis en el océano Índico. Los países también han designado puntos de enlace para recibir y diseminar las alertas. También se ha fortalecido el Sistema Global de Telecomunicaciones (GTS, por sus siglas en inglés) y la OMM ha llevado a cabo misiones de evaluación en varios países para modernizar los componentes nacionales del GTS. Finalmente, se han organizado giras de estudio y programas de capacitación dirigidos a autoridades y expertos nacionales acerca del establecimiento de centros nacionales de alerta sobre tsunamis y la elaboración de productos de información pública.

El sistema regional se puso seriamente a prueba el pasado 17 de julio, cuando un terremoto de 7.7 grados de magnitud se produjo a 200 kilómetros de la costa de Java Occidental, originando un tsunami que llegó a tierra firme 40 minutos más tarde. A pesar de que el Centro de Alerta de Tsunamis en el Pacífico (PTWC) emitió una alerta local unos 17 minutos después del terremoto, se presentaron dificultades en la transmisión de ésta en las comunidades costeras. Como consecuencia, el tsunami les cobró la vida a más de 500 personas.

Evidentemente, la necesidad de abordar este “último tramo” de los sistemas de alerta temprana y de asegurarse que éstos se centren en la población continúa representando uno de los mayores retos en el desarrollo de estos sistemas, no solamente en el océano Índico, sino también en otras regiones del mundo.

Durante los últimos 18 meses, la región se ha beneficiado grandemente del activo apoyo que ha ofrecido el ex presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, en calidad de Enviado Especial de las Naciones Unidas para la Recuperación del Tsunami del Océano Índico, lo cual ha acelerado el desarrollo de un sistema regional de alerta temprana. El ex mandatario Clinton también ha brindado apoyo y respaldado una iniciativa de un consorcio compuesto por siete agencias y que la secretaría de la EIRD está coordinando a fin de prestarles asistencia a los países de la región en el desarrollo e implementación de sus planes nacionales de alerta temprana y respuesta en caso de tsunamis. Para obtener mayor información sobre las actividades del Enviado Especial de la ONU, por favor visite: www.tsunamispecialenvoy.org

La importancia de la concientización pública, la educación y el conocimiento tradicional para salvar vidas

Las soluciones no necesariamente tienen que ser de alta tecnología. El tsunami del océano Índico le cobró la vida a tanta gente debido a la falta de concientización pública en torno a los tsunamis, a pesar de los frecuentes terremotos que se producen en la zona. A pesar de ello, existen algunos ejemplos positivos y muy poderosos. La isla de Simeuleu está ubicada frente a la costa de Sumatra, Indonesia, a sólo 100 kilómetros del epicentro de este terremoto masivo. En la isla, debido al conocimiento tradicional, solamente siete personas murieron de una población total de aproximadamente 83.000 habitantes. La comunidad ya había experimentado uno previamente, en 1907, y desde entonces el conocimiento en torno a los tsunamis se ha transmitido de generación en generación a través de prácticas culturales tales como canciones y poemas. El conocimiento sencillo de “si sientes que la tierra tiembla, aléjate inmediatamente de la playa” estaba inmerso en la tradición popular y, de ese modo, salvó muchas vidas. Esta es una lección sobre el poder y la simplicidad de una experiencia que se aprendió y se preservó.

Otros ejemplos similares incluyen la supervivencia de las tribus en las islas de Andaman y Nicobar. Los científicos creen que el conocimiento antiguo sobre el movimiento del viento, el mar y las aves ayudaron a estas comunidades tradicionales a “sentir” el tsunami y a huir a los bosques ubicados en tierras más altas, mucho antes de que las olas llegaran a la costa.

Otro ejemplo que ilustra el poder del conocimiento y de la educación es la historia de la niña británica de 10 años, Tilly Smith, quien pudo alertar a los turistas que escaparan a zonas seguras momentos antes de que el tsunami engullera la costa. La niña pudo reconocer las señales de un tsunami que se acercaba puesto que las aprendió en su clase de geografía en la escuela, apenas unas semanas antes de su visita a Tailandia.

Estas historias son sólo unos cuantos recordatorios sobre la importancia de abordar los aspectos que no son técnicos ni científicos dentro de la cadena de la alerta temprana, si deseamos que estos sistemas realmente estén centrados en la población.

Para mayor información sobre actividades de alerta temprana, por favor visite: www.unisdr-earlywarning.org, www.unisdr.org, www.tsunamispecialenvoy.org

Foto: UN 2005/UTE Grabowsky	El Enviado Especial de las Naciones Unidas para la Recuperación del Tsunami del Océano Índico, Presidente William J. Clinton, se dirige a los participantes de la Tercera Conferencia Internacional sobre Alerta Temprana (EWC-III), que se celebró en Bonn, Alemania, entre el 27 y el 29 de marzo del 2006.