El Salvador está localizado en América Central, entre el norte y sur del continente americano. La extensión territorial es de aproximadamente 21.040,79 km2, con 296 Km. de litoral en el Pacífico, que se extiende a lo largo del país. Geográficamente el país se encuentra ubicado en latitud del hemisferio norte. La precipitación anual oscila entre 1.200 mm y 2.800 mm, y posee una temperatura anual entre 12,7 ºC y 26,9 ºC. Dos cadenas de montañas paralelas de oeste a este dividen al país en dos regiones: montañas y meseta central, y planicies de la costa (tierras bajas del Pacifico). La cadena montañosa sur está compuesta por 20 volcanes. Frecuentemente ocurren terremotos debido a la confluencia de tres placas tectónicas (Coco, Caribe y Norteamérica) y a la existencia de numerosas fallas locales.

Por su ubicación geográfica, dinámica natural y territorial, El Salvador ha estado sometido históricamente a diferentes amenazas de origen natural, como terremotos, tormentas tropicales, sequías, actividad volcánica, inundaciones y deslizamientos, los que, sumados a los procesos sociales de transformación (la deforestación, los cambios de uso del suelo y la modificación de los cauces naturales), propician condiciones de riesgo y plantean altas posibilidades de que ocurran desastres.

Según información del Servicio Nacional de Estudios Territoriales (SNET), alrededor de 1.970 Km² del territorio nacional están expuestos a impactos severos y moderados por inundaciones; asimismo, más de 4.040 Km² están expuestos a diversos tipos de deslizamientos y más de 10.000 Km² tienen posibilidades de ser afectados por sequías graves, moderadas o débiles. Los deslizamientos de ladera afectan especialmente la cordillera montañosa del país (Chalatenango) y las laderas con pendientes elevadas de los volcanes. Los deslizamientos inducidos por terremotos se concentran en la zona de la cordillera del Bálsamo y en las faldas de los volcanes activos y con pendientes muy fuertes.

Estudios de la década de los setenta demostraron que la actividad sísmica en el territorio salvadoreño está presente en el norte, nordeste, sur y sudeste; asimismo, existen otros tipos de fallas con otras orientaciones, unas que atraviesan perpendicularmente al país y otras de norte a sur.
El fenómeno de El Niño, que se ha hecho sentir con más fuerza en los años 1972, 1976, 1987, 1991, 1994 y 1997, ha jugado un factor determinante en las sequías de El Salvador. En el último siglo, han ocurrido 23 eventos de sequía en el territorio; la del período 1997-1998 ha sido la de mayor impacto económico, debido a su intensidad y área de influencia; la última sequía ocurrió en el 2001.

Los fenómenos hidrometeorológicos afectan en forma recurrente gran parte del territorio nacional durante la época lluviosa; las áreas más afectadas son las cuencas bajas de los ríos, las zonas aledañas a los cauces y algunos sitios de las ciudades del Área Metropolitana de San Salvador y San Miguel; esto último se debe a deficiencias de drenaje, de obras hidráulicas y a los excesos de basura o sedimento en los cauces. En años recientes, los daños y las pérdidas por inundaciones se han incrementado en el país por diversidad de factores, como el incremento de las urbanizaciones, el cambio de uso del suelo de las cuencas altas, la ubicación de asentamientos humanos sin control ni ordenamiento en áreas de inundación, incremento de erosión por los cambios de uso de suelo y deforestación, deficiente o inexistente manejo de las cuencas, deficiencias en el planeamiento urbano y de asentamientos, y cambios en la distribución temporal y espacial de las lluvias.

Parte institucional

El Salvador, en cumplimiento con los acuerdos con CEPREDENAC y con el apoyo de otros organismos internacionales, ha ejecutado diferentes proyectos para el fortalecimiento de las instituciones nacionales relacionadas con la temática del riesgo y los desastres; entre éstos se mencionan: Diplomado sobre Gestión del Riesgo (dirigido a profesionales y técnicos de nivel superior universitario), Proyecto Multiamenazas del Volcán de San Salvador (favoreció la adquisición de estaciones de monitoreo sísmico-hidrometeorológicas), Proyecto Modernización del Mecanismo de Administración de Información del Sistema Nacional de Emergencias de El Salvador (permitió dotar de un servidor central y computadoras a los centros de operaciones de emergencia departamentales) y el Proyecto Sistemas de Alerta Temprana (SAT) (generó una propuesta metodológica para el diseño e implementación de los SAT).

Por medio del Decreto Ejecutivo Nº 96 del 14 de septiembre de 2001, se crea el Servicio Nacional de Estudios Territoriales (SNET), una institución pública desconcentrada, adscrita al Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales. El objetivo principal del SNET es contribuir a la prevención y reducción del riesgo de desastres; por lo tanto, será su competencia la investigación y los estudios de los fenómenos, procesos y dinámicas de la naturaleza, el medio ambiente y la sociedad, que tengan relación directa e indirecta con la probabilidad de ocurrencia de desastres y, por consiguiente, de pérdidas y daños físicos, económicos, sociales y ambientales. De ello se derivan las demás funciones y responsabilidades que se le asignan al SNET, que se ha estructurado en cuatro unidades: los Servicios Geológico, Meteorológico, Hidrológico y de Estudios Territoriales y Gestión de Riesgo. Éstas son apoyadas por la Unidad de Servicios Informáticos y la Unidad Administrativa y de Servicios Generales.

En El Salvador, el manejo de emergencias se realiza a través del Sistema Nacional de Emergencia (SISNAE), el cual integra y coordina los esfuerzos de las instituciones nacionales y las descentralizadas. El SISNAE está compuesto por diversas instituciones del área científica, de respuesta, de la sociedad civil y de apoyo. Su organización se estructura en tres niveles, de acuerdo con su comprensión territorial:

• Nivel nacional: por el Comité de Emergencia Nacional (COEN)
• Nivel departamental: por los Comités de Emergencia Departamentales (COED)
• Nivel municipal: por los Comités de Emergencia Municipales (COEM)

Uno de los componentes del Plan Nacional de Emergencias es el Centro de Operaciones de Emergencia (COE), el cual tiene como objetivo coordinar los esfuerzos multisectoriales e interinstitucionales en el territorio nacional a partir de una declaratoria de alerta. El COE cuenta con un manual de procedimientos y organización funcional creado en el 2001, que contiene la estructura organizacional, funciones institucionales y planes de respuesta, así como los aspectos logísticos para el funcionamiento y coordinación para la emergencia; no obstante, sería conveniente darle mayor divulgación a este plan.