Colombia se localiza en una zona de alta complejidad geológica; esto explica la frecuente ocurrencia de terremotos, erupciones volcánicas y tsunamis o maremotos. Los sismos constituyen la principal amenaza natural para el país, ya que cerca del 86% de la población está ubicada en zonas de nivel medio y alto de amenaza sísmica; además, la vulnerabilidad de los asentamientos urbanos es elevada y con tendencia a crecer. Por otra parte, las condiciones topográficas, de clima e hidrología del país lo hacen propenso al impacto de fenómenos de erosión, deslizamientos, avalanchas y amenazas hidrometeorológicas, tales como crecientes torrenciales, desbordamientos, inundaciones, huracanes y tormentas. Por ejemplo, el fenómeno de El Niño, por su recurrencia y sus alteraciones climáticas asociadas, genera fuertes sequías e inundaciones. Los impactos ambientales y socioeconómicos ligados a este fenómeno pueden tener características de desastre. Según la CAF, los daños en Colombia causados por El Niño entre 1997 y1998 ascendieron a 564 millones de dólares.

Adicionalmente, se presentan en el país incendios forestales, accidentes de orden tecnológico –como derrames de petróleo y escapes de sustancias químicas peligrosas y otros ocasionados por el hombre en forma accidental. Estos eventos han dado lugar no sólo a la pérdida de un importante número de vidas, sino que también han perjudicado el desarrollo de todo el país y ayudaron al retroceso en la reducción de la pobreza. En Colombia fueron afectadas más de cuatro millones de personas por desastres de origen natural en el período comprendido entre 1993 y 2000 (la mayoría por inundaciones y sismos).

Parte institucional

Colombia fue un pionero de la región en la aplicación de un enfoque sistemático para la gestión integral del riesgo de desastres, luego de la erupción y el alud de lodo del Nevado del Ruiz en 1985. El Sistema Nacional para la Prevención y Atención de Desastres (SNPAD) se ha desarrollado y fortalecido desde entonces. También cuenta desde hace unos años con leyes que contemplan la prevención de riesgos por medio de un marco institucional para esos fines.

A continuación, se mencionan algunas de las normas generales más importantes del Sistema Nacional para la Prevención y Atención de Desastres:

- Decreto 1547 de 1984: por el cual se creó el Fondo Nacional de Calamidades, como la herramienta financiera en prevención, atención y rehabilitación de emergencias y desastres en el territorio nacional.
- Ley 46 de 1988: creó el Sistema Nacional para la Prevención y Atención de Desastres.
- Decreto Ley 919 de 1989: organizó el Sistema Nacional para la Prevención y Atención de Desastres; a su vez estableció que la Oficina Nacional para la Prevención y Atención de Desastres (actualmente Dirección de Prevención y Atención de Desastres) elaboraría un Plan Nacional para la Prevención y Atención de Desastres.
- Ley 99 de 1993: por la cual se organiza el Sistema Nacional Ambiental.
- Ley 322 de 1996: por la cual se crea el Sistema Nacional de Bomberos de Colombia.
- Decreto 93 de 1998: por el se adopta el Plan Nacional para la Prevención y Atención de Desastres, el cual dispuso como objetivos la reducción de riesgos y prevención de desastres, la respuesta efectiva en caso de un desastre y la recuperación rápida de zonas afectadas. Además, determinó como estrategias generales el conocimiento sobre riesgos de origen natural y antrópico, la incorporación de la prevención y reducción de riesgos en la planificación, el fortalecimiento del desarrollo institucional y la socialización de la prevención y mitigación de desastres.

Colombia presenta por lo general una regulación amplia en temas inherentes a la gestión del riesgo, la cual cubre temas como vivienda, infraestructura, participación comunitaria, entre otros. Por otro lado, existen planes específicos de contingencia originados en una previa evaluación de amenazas y vulnerabilidades, cuyo objeto final es contrarrestar o mitigar los efectos de posibles desastres. En el país existe una dependencia que tiene a su cargo la coordinación de las acciones del Sistema Nacional para la Prevención y Atención de Desastres, que es la Dirección de Prevención y Atención de Desastres, dependiente estructuralmente del Ministerio del Interior y de Justicia.

El Departamento Nacional de Planeación es otra institución donde se planifican las acciones que los diferentes niveles del Gobierno deben adelantar para cumplir con la protección de la población en lo económico, político y social.

Colombia avanza en el diseño y financiamiento de una estrategia para definir una política de educación superior en prevención de riesgos. A través del SNPAD, se ha promovido la creación de una Comisión Nacional de Educación en Prevención de Desastres, que persigue definir una política nacional. Algunas universidades ofrecen maestrías o cursos de postgrado en gestión del riesgo, como la Universidad de Antioquia en Colombia, con su centro colaborador de la OPS/OMS en la Escuela de Salud Pública, y su maestría en ciencias sociales y gestión del riesgo. La Universidad del Valle en Bogotá también cuenta con un programa integral de postgrado en gestión del riesgo.